美国《国家利益》双月刊网站发表题为《航母时代结束了吗?》的文章,中国导弹可能终结美国航母,无人机或拯救航母。
力量投射需要有效进入和控制行动区域。反介入/区域拒止战略旨在阻止或阻碍对方进入这些区域,即便对方进入了这些区域,也要确保对手无法取得行动区域的控制权。精确的远程反舰弹道导弹、反舰巡航导弹和先进的地对空导弹系统的持续发展,正日益让军事大国创建反介入/区域拒止“防护圈”或者“堡垒”,一旦水面舰船和航母进入这些区域,它们将面临很大危险。中国的两种“航母杀手”反舰弹道导弹(东风-21D和东风-26)就是一个很好的例子。东风-21D反舰弹道导弹拥有大约900海里(1海里约为1.85公里)的射程,而东风-26的射程大约在1800到2500海里之间。
目前,尼米兹级航空母舰上的舰载机联队包含62架飞机——以“大黄蜂”F/A-18舰载战斗机和“超级大黄蜂”F/A-18E/F舰载战斗机为核心,其平均作战距离仅为496海里。未来舰载机联队的核心F-35C在这方面略有所改进(630海里),但这种飞机的有效载荷更小。
这些数字表明,在美国航母能够发起攻击的距离和对方攻击美国航母的距离之间,两者的差距正变得越来越大。这种差距使得美国航母在过去几十年里所扮演的“海上机场”角色变得危险了。
在这样的背景下,要如何才能让航母发挥作用?一个显而易见的答案是增加舰载机联队的作战距离。能够从敌方反介入/区域拒止武器系统的射程外发起纵深打击的舰载机,对于航母的持续生存至关重要。为F-35C配备外部或保形油箱是一个选择。为舰载机添加远程无人飞行器是另一个选择。
考虑到导弹技术的发展,航母的一个潜在作用是发射远程隐形ISR(情报/监视/侦察)无人机,后者能够为潜艇、舰船或者陆基飞机发起巡航导弹攻击提供实时瞄准数据。要使反介入/区域拒止“防护圈”发挥作用,它需要一个庞大的海上侦察平台网络来建立必要的“杀伤链”。通过侦察网络来辅助攻击,航母战斗群可以帮助降低反介入/区域拒止“防护圈”的作用,使己方战斗机进入该区域发起攻击的风险降到可接受的水平。
事实上,在我看来,空天时代到来的今天,航母的地位已经在缓慢下降了,随着无人机技术的发展,驱逐舰,导弹护卫舰甚至是补给舰都可以起降无人机,在有了一个获取信息的支点后,中程导弹与远程导弹就可以完成相当部分的打击任务了。当然,航母则可以作为无人攻击机的作战平台,进行精确打击。